Le papayer (Carica papaya L.) est un arbre fruitier à feuillage persistant des régions tropicales humides et sous-humides cultivé pour son fruit, la papaye. Il est originaire du Sud du Mexique.
Cet arbuste de 3 à 10 m de haut est une plante dicotylédone en général non ramifiée1. Sa durée de vie est courte, de trois à cinq ans, mais il produit en permanence dès la première année de plantation. Lorsque le tronc principal est taillé ou brisé, il est fréquent que des branches secondaires se forment ; elles peuvent aussi apparaître naturellement sans altération du tronc principal. Le tronc creux de 20 cm de diamètre est couvert d'une écorce verdâtre ou grisâtre, marquée des cicatrices foliaires.
Les feuilles rassemblées au sommet du tronc ressemblent à celles du figuier et sont portées par un long pétiole de 40-60 (-100) cm. Le limbe palmatilobé, de pourtour subcirculaire de 50 cm de diamètre est profondément divisé en 7 (-11) lobes, eux-mêmes lobés. La face supérieure est vert clair mate, la face inférieure à pruine blanchâtre.
Les fleurs mâles portent une corolle blanchâtre à tube de 10-25 mm et des lobes étroits, étalés, blanc crème, ainsi que 10 étamines, 5 longues et 5 courtes.
Les fleurs femelles possèdent 5 pétales presque libres de 5 cm, contournés, étroits, tôt caducs et un pistil jaune pâle de 2-3 cm.
La floraison se poursuit toute l'année.
Le fruit, la papaye, est une baie de formes et dimensions variées, 15-40 × 7-25 cm. Sa pulpe est orangée et ses graines noirâtres. L'arbre est cauliflore, ce qui signifie que les fruits apparaissent directement sur le tronc.
Le papayer est ordinairement un arbre dioïque, les pieds sont mâles ou femelles, mais il existe des types hermaphrodites (bisexués) qui sont principalement utilisés en production afin d'obtenir des fruits homogènes grâce à l'autofécondation. Les fleurs mâles apparaissent sur de longs panicules ramifiés à l'aisselle des feuilles, tandis que les fleurs femelles naissent isolées ou par groupe de 2 ou 3 sur la partie supérieure du tronc. Les femelles et les hermaphrodites (en moindre quantité pour ces derniers) peuvent fructifier. La pollinisation est nécessaire pour porter des fruits.
Au point de vue génétique, il a été établi que :
- lorsque les fleurs femelles sont fécondées par des fleurs mâles, leur descendance est constituée de 50 % de pieds mâles (forme ovale) et 50 % de pieds femelles (forme ronde) ;
- lorsque des fleurs hermaphrodites sont autofécondées, leur descendance est de 66 % de pieds bisexués et 33 % de pieds femelles ;
- lorsque des fleurs femelles sont fécondées par du pollen de fleurs bisexuées, leur descendance est de 50 % de pieds bisexués et de 50 % de pieds femelles.
